大多数食物中毒病例并不严重，其症状消退的速率就如刚发病一样快速与戏剧化，而且通常只要数天之内就能完全复原。
比较容易受食物中毒侵袭的人包括婴幼儿、老年人以及罹患任何严重、长期疾病等自然防御力减弱的人，也因此这些人不容易迅速恢复。
最危险的食物中毒是李斯特氏菌中毒与腊肠杆菌中毒，李斯特氏菌中毒对孕妇(可能造成死产或流产)和新生儿(可能造成脑膜炎)有很大危险性：腊肠杆菌中毒是由腊肠杆菌的毒素所引起，会损坏神经系统而且可能致命。
食物中毒的症状根据细菌、毒素、病毒的种类或引起疾病的其它因素而定，症状的严重度必须视食物被感染的严重情形而定。最常见的症状包括：嗯心、呕吐、腹泻和腹部绞痛：另外，也可能引起头痛、发烧、颤抖、发疹和肌肉疼痛。从吃进感染的食物到症状发作的时间，可能从数分钟到数天(见下表)。
食物中毒的特征
|
原 因 |
症 状 |
发作时间 |
| 仙人掌芽孢杆菌 |
腹泻、呕吐 |
2一14小时 |
| 腊肠杆菌 |
言语困难、视觉模糊、麻痹 |
12—36／小时 |
| 胎儿曲状杆菌 |
腹泻 |
2—6天 |
| 产气荚膜杆菌 |
腹部绞痛 |
6—12小时 |
| 化学性中毒 |
腹泻、呕吐 |
30分钟以内 |
| 利斯特氏菌 |
像流行性感冒的疾病 |
7一30天 |
| 沙门氏杆菌 |
腹泻、呕吐 |
8—48小时 |
| 志贺氏杆菌 |
腹泻、腹部绞痛 |
2—3天 |
| 葡萄球菌 |
呕吐 |
l一6小时 |
| 病毒 |
腹泻、呕吐 |
12—48小时 |
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